阴极保护是利用向船体提供电子防止船体的电子流失而氧化腐蚀。电流的流动定义为从正极流向负极,由于电流的流动方向定义为和电子流动的方向相反,当电流从海水流向船体时,船体是被保护的,如果电流是从船体流向海水,则船体时加速腐蚀的。
当两种不同的金属连接在一起浸没在海水中是,两块金属之间会产生电势差,就会有一股电流从活跃的金属流向相对不活跃的金属,即从阳极流向阴极,这就是电化学原理,阳极首腐蚀,阴极保持稳定。具体发现的原理请见文章《电压的发现》
当船舶壳体某处的喷漆损坏,不同的金属结合在一起,海水在不同区域的流速差异也会增加这种电势差,就会发生电化学腐蚀。
阴极防护的原理死对腐蚀电流施加外部反向电流,这可以通过牺牲阳极,或者施加抑制电流都可实现,如果船体要得到足够的保护,船体相对于海水的电势必须降到一定的负值。保护船体的电流和实时的环境有关,这跟船体的喷漆状况,海水的盐度,温度几流速等有关。